ఇండియన్ ప్రీమియర్ లీగ్ (ఐపీఎల్) 2026లో కోల్కతా నైట్ రైడర్స్ (కేకేఆర్) అద్భుత కంబ్యాక్తో ప్లేఆఫ్స్ రేసులోకి వచ్చింది. సీజన్ ప్రారంభంలో తొలి ఆరు మ్యాచ్ల్లో ఐదింటిలో ఓడిపోయి తీవ్ర విమర్శలు ఎదుర్కొన్న కేకేఆర్.. ఇప్పుడు వరుసగా నాలుగు విజయాలతో ప్లేఆఫ్స్ ఆశలు సజీవంగా ఉంచుకుంది. ప్రస్తుతం మిగిలిన నాలుగు మ్యాచ్ల్లోనూ గెలిస్తే.. కేకేఆర్ గరిష్టంగా 17 పాయింట్లకు చేరుకుంటుంది. సాధారణంగా 16 పాయింట్లు ప్లేఆఫ్స్కు సేఫ్ జోన్గా భావిస్తారు. దీంతో ఐపీఎల్ 2026లో కేకేఆర్కు ఇంకా అవకాశాలు పూర్తిగా ముగిసిపోలేదు.
ఈరోజు రాయ్పూర్ వేదికగా డిఫెండింగ్ ఛాంపియన్ రాయల్ ఛాలెంజర్స్ బెంగళూరుతో జరగబోయే మ్యాచ్ కేకేఆర్కు అత్యంత కీలకంగా మారింది. ఈ మ్యాచ్లో గెలిస్తే ప్లేఆఫ్స్ ఆశలు మరింత బలపడతాయి. ఓడిపోతే మాత్రం పరిస్థితి క్లిష్టంగా మారుతుంది. అప్పుడు తమ కంటే పైస్థానాల్లో ఉన్న జట్లు వరుసగా ఓడిపోవాల్సి ఉంటుంది. ముఖ్యంగా పంజాబ్ కింగ్స్, చెన్నై సూపర్ కింగ్స్, రాజస్థాన్ రాయల్స్, ఢిల్లీ క్యాపిటల్స్ జట్లు కనీసం రెండు మ్యాచ్ల్లో ఓడిపోవాలి. అంతేకాకుండా నెట్ రన్రేట్ కూడా కేకేఆర్కు కీలకంగా మారనుంది.
ప్రస్తుతం గుజరాత్ టైటాన్స్ 16 పాయింట్లతో అగ్రస్థానంలో కొనసాగుతోంది. ఆర్సీబీ 14 పాయింట్లతో రెండో స్థానంలో ఉండగా.. సన్రైజర్స్ హైదరాబాద్ కూడా 14 పాయింట్లతో బలమైన స్థితిలో ఉంది. మరోవైపు పంజాబ్ కింగ్స్ 13 పాయింట్లు.. చెన్నై సూపర్ కింగ్స్, రాజస్థాన్ రాయల్స్ 12 పాయింట్లతో కేకేఆర్కు గట్టి పోటీ ఇస్తున్నాయి. ఢిల్లీ క్యాపిటల్స్ కూడా 10 పాయింట్లతో ఇంకా రేసులోనే ఉంది. దీంతో ఈసారి ప్లేఆఫ్స్ పోరు చివరి వరకు ఉత్కంఠగా కొనసాగే అవకాశం కనిపిస్తోంది.
2022 నుంచి చూస్తే.. 16 పాయింట్లతో నాలుగో స్థానంలో నిలిచిన జట్లు ప్లేఆఫ్స్కు అర్హత సాధించాయి. 2022లో ఆర్సీబీ, 2023లో ముంబై ఇండియన్స్, 2025లో కూడా ముంబై 16 పాయింట్లతో టాప్-4లో నిలిచాయి. అయితే 2024లో మాత్రం నాలుగు జట్లు 14 పాయింట్లతో సమంగా నిలవగా.. మెరుగైన నెట్ రన్రేట్ కారణంగా ఆర్సీబీ ప్లేఆఫ్స్ చేరింది. ప్రస్తుతం కూడా నెట్ రన్రేట్ కీలక పాత్ర పోషించే అవకాశముంది. ఈ పరిస్థితుల్లో కేకేఆర్కు ప్రతి మ్యాచ్ ‘డూ ఆర్ డై’గా మారింది. వరుస విజయాలతో జోష్లో ఉన్న కోల్కతా జట్టు అదే జోరును కొనసాగిస్తే ప్లేఆఫ్స్ చేరే అవకాశాలు ఉన్నాయి. అయితే చిన్న తప్పిదం చేసినా భారీ మూల్యం చెల్లించుకోక తప్పదు.