Titanoboa: ఊహించుకోండి.. దట్టమైన అడవిలో మీరు నడుస్తుండగా, హఠాత్తుగా మీ ముందు 50 అడుగుల పొడవు, 3 అడుగుల వెడల్పు, వెయ్యి కిలోల కంటే ఎక్కువ బరువున్న ఒక భారీ పాము ప్రత్యక్షమైతే ఎలా ఉంటుంది? మన ఇంట్లోని గది తలుపు గుండా అది లోపలికి రావాలంటేనే శరీరాన్ని నొక్కిపెట్టి రావాల్సినంత భారీ కాయం దానిది. వినడానికి ఏదో హాలీవుడ్ గ్రాఫిక్స్ సినిమా కథలా అనిపించినా, ఇది కోట్ల సంవత్సరాల క్రితం మన భూమిపై నిజంగానే బతికిన టైటానోబోవా (Titanoboa) అనే రాక్షస పాము నిజ జీవిత కథ ఇది. భూగోళంపై ఇప్పటివరకు జీవించిన పాములన్నింటిలోకి ఇదే అత్యంత పెద్దదిగా సైంటిస్టులు నిర్ధారించారు.
సుమారు 6.5 కోట్ల సంవత్సరాల క్రితం డైనోసార్ల యుగం అంతమైపోయింది. ఆ తర్వాత, సముద్రాలను శాసించిన మెగాలోడాన్ అనే భారీ షార్క్ వచ్చేంతవరకు (అంటే దాదాపు 2.3 కోట్ల సంవత్సరాల క్రితం వరకు) భూమిపై తిరుగులేని ఏకైక అగ్రగామి వేటగాడు ఎవరైనా ఉన్నారంటే అది ఖచ్చితంగా ఈ టైటానోబోవానే. అప్పట్లో నదులు, చిత్తడి నేలలు, దట్టమైన అడవులకు ఇది అప్రకటిత రాజు. ఈ అద్భుతమైన జీవికి సంబంధించిన శిలాజాలు (fossils) దక్షిణ అమెరికాలోని కొలంబియాలో ఉన్న ఒక బొగ్గు గనిలో బయటపడ్డాయి. దాదాపు 5.8 కోట్ల సంవత్సరాల నాటి ఆ శిలలను పరిశోధించిన శాస్త్రవేత్తలకు, ప్రపంచంలోనే అత్యంత పురాతనమైన ఉష్ణమండల వర్షారణ్యాల (Tropical rainforests) ఉనికి తెలిసింది.
అయితే, ఇంత పెద్ద పాము అప్పట్లో ఎలా బతికింది? ఇప్పుడున్న అనకొండలు, కొండచిలువలు అంత పెద్దగా ఎందుకు పెరగడం లేదు? అనే సందేహం రావడం సహజం. దీనికి క్లైమేట్ చేంజ్, ఉష్ణోగ్రతలే కారణమని సైంటిస్టులు సమాధానం ఇస్తున్నారు. టైటానోబోవా ఒక శీతల రక్త జంతువు (Cold-blooded animal). అంటే, దాని శరీర ఉష్ణోగ్రత చుట్టుపక్కల ఉండే వాతావరణంపై ఆధారపడి ఉంటుంది. ఆ కాలంలో దక్షిణ అమెరికా వాతావరణం ఇప్పటికంటే దాదాపు 10 డిగ్రీల ఫారెన్హీట్ ఎక్కువగా, అంటే చాలా వేడిగా ఉండేది. ఆ తీవ్రమైన ఉష్ణోగ్రతలే దాని శరీరం అంత అసాధారణంగా ఎదగడానికి, అంతటి బలాన్ని పుంజుకోవడానికి సహాయపడ్డాయట.
ఈ రాక్షస పాము ఎంత ప్రమాదకరమైనదో ఊహించడం కూడా కష్టమే. ఇప్పుడున్న అనకొండలు, పెద్ద కొండచిలువలు తమ శత్రువులను చుట్టేసి, ఊపిరాడకుండా చేసి ఎలా చంపుతాయో… టైటానోబోవా కూడా సరిగ్గా అదే పద్ధతిని ఫాలో అయ్యేది. కాకపోతే, దానికున్న 50 అడుగుల పొడవు, టన్ను బరువు, అత్యంత శక్తివంతమైన కండరాల ముందు అడవిలోని ఎంతటి భారీ జంతువులైనా క్షణాల్లో నలిగి ప్రాణాలు వదిలేసేవి. ఈ జీవి గనుక ఈరోజుల్లో బతికి ఉంటే, ప్రపంచంలోనే అత్యంత భయంకరమైన నైట్మేర్గా మిగిలిపోయేది.
మరి ప్రస్తుత గ్లోబల్ వార్మింగ్ వల్ల భూమి మళ్లీ వేడెక్కుతోంది కదా, భవిష్యత్తులో ఇలాంటి భారీ పాములు మళ్లీ పుట్టుకొచ్చే అవకాశం ఉందా? అంటే, థియరిటికల్గా వాతావరణం వేడెక్కితే పాముల పరిమాణం పెరిగే ఛాన్స్ ఉన్నప్పటికీ, ప్రాక్టికల్గా అది అసాధ్యం అని శాస్త్రవేత్తలు కొట్టిపారేస్తున్నారు. ఎందుకంటే, అంత పెద్ద జీవులు బతకడానికి అవసరమైన దట్టమైన అడవులు, విశాలమైన చిత్తడి నేలలు ఇప్పుడు వేగంగా అంతరించిపోతున్నాయి. పైగా భూమిపై మనుషుల సంచారం, ఆధునిక ఆక్రమణలు వాటిని అస్సలు మనుగడ సాగించనివ్వవు. అన్నింటికంటే ముఖ్యంగా, టైటానోబోవా కాలంలో ఉష్ణోగ్రతలు లక్షల సంవత్సరాల పాటు చాలా నెమ్మదిగా పెరిగాయి. కానీ ప్రస్తుత గ్లోబల్ వార్మింగ్ చాలా వేగంగా జరిగిపోతోంది. ఏది ఏమైనప్పటికీ, టైటానోబోవా కేవలం ఒక పెద్ద పాము మాత్రమే కాదు.. డైనోసార్ల తర్వాతి ప్రపంచాన్ని తన గుప్పిట్లో ఉంచుకుని ఏలిన భూగోళ చరిత్రలోనే ఒక అజేయమైన మహా వేటగాడిగా చెబుతారు!!