Matt Berger Fossil Discovery : తొమ్మిదేళ్ల వయసులో పిల్లలు సాధారణంగా ఆటపాటల్లో మునిగిపోతుంటారు. కానీ మాథ్యూ బెర్గర్ (Matt Berger) అనే బాలుడు మాత్రం ఆ వయసులో తెలియకుండానే మానవజాతికి సంబంధించిన ఒక గొప్ప రహస్యాన్ని ఛేదించాడు. తన పెంపుడు కుక్క వెంట పరుగెడుతూ పొరపాటున కాలు జారి పడిన ఆ బాలుడు, ఏకంగా మానవ పూర్వీకులకు సంబంధించిన సరికొత్త శిలాజాన్ని (Fossil) కనుగొన్నాడు. పదిహేనేళ్ల క్రితం జరిగిన ఈ అద్భుత ఘట్టం, చరిత్రలో ఒక మైలురాయిగా నిలిచిపోయింది.
అది 2008వ సంవత్సరం. అప్పట్లో మాథ్యూ బెర్గర్ తండ్రి లీ బెర్గర్ (Lee Berger) ఒక ప్రముఖ పురాజీవ శాస్త్రవేత్త (Paleoanthropologist). ఆ సమయంలో ఆయన తన వృత్తిపరమైన కెరీర్లో కొంత ఒడిదుడుకులను ఎదుర్కొంటున్నారు. అదే ఏడాది ఆగస్టు 15న దక్షిణాఫ్రికాలోని జోహన్నెస్బర్గ్ సమీపంలో ఉన్న మలాపా గుహల ప్రాంతానికి తన కుమారుడు మాథ్యూని కూడా తీసుకెళ్లారు. మానవ పరిణామ క్రమానికి సంబంధించిన కీలక ఆధారాలు అక్కడ దొరుకుతాయి కాబట్టి ఆ ప్రాంతాన్ని ‘క్రెడిల్ ఆఫ్ హ్యూమన్ కైండ్’ (Cradle of Humankind) అని పిలుస్తారు. గూగుల్ ఎర్త్ సాయంతో గుర్తించిన ఒక ప్రాంతానికి చేరుకున్నాక, తన కొడుకును చూసి “సరే మాట్, ఇక్కడ ఏవైనా శిలాజాలు దొరుకుతాయేమో వెతుకు” అని లీ బెర్గర్ సరదాగా చెప్పారు.
తండ్రి మాట విన్న మాథ్యూ తన కుక్కతో కలిసి అటు ఇటు తిరగడం ప్రారంభించాడు. ఆ సమయంలో కుక్క వేగంగా పరుగెత్తడంతో దాని వెంట వెళ్తున్న మాథ్యూ, దారిలో ఉన్న ఒక కర్ర తగిలి కింద పడిపోయాడు. దుమ్ము దులుపుకుంటూ లేస్తున్న క్రమంలో దారి పక్కన ఉన్న ఒక రాయిపై ఏదో ఎముక ముక్క బయటకు పొడుచుకు వచ్చినట్లు అతడు గమనించాడు. వెంటనే తన తండ్రికి ఆ విషయాన్ని తెలియజేశాడు. ఆ ఎముకను పరీక్షించిన లీ బెర్గర్ ఆశ్చర్యపోయారు. అది ఒక హోమినిడ్ (Hominid – మానవ పూర్వీకుల జాతికి చెందిన జీవి) కాలర్ ఎముక అని ఆయన వెంటనే గుర్తించారు.
వారిద్దరూ కలిసి ఆ రాయిని తిరగేసి చూడగా, దాని వెనుక భాగంలో పళ్లతో కూడిన దవడ ఎముక కూడా కనిపించింది. సాధారణంగా ఒకే చోట రెండు వేర్వేరు ఎముకలు దొరకడం అనేది చాలా అరుదు. ఆ తర్వాత జరిగిన తవ్వకాల్లో అది సుమారు 20 లక్షల ఏళ్ల క్రితం నివసించిన ‘ఆస్ట్రలోపిథెకస్ సెడిబా’ (Australopithecus sediba) అనే కొత్త రకం మానవ పూర్వీకుల జాతికి చెందిన శిలాజమని తేలింది. ఆధునిక మానవులకు ఈ జాతి జీవులే ప్రత్యక్ష పూర్వీకులు కావచ్చని కొంతమంది శాస్త్రవేత్తల నమ్మకం. ఒక చిన్నారి ఆసక్తి, కుక్క వెంట పరుగెత్తిన ఆ క్షణం.. చివరికి మానవ పరిణామ క్రమ చరిత్రలో ఒక అద్భుతమైన అధ్యాయాన్ని ప్రపంచానికి పరిచయం చేసింది.