Lionel Messi: ఫుట్బాల్ ప్రపంచం తరతరాలుగా ఎన్నో చిరస్మరణీయ క్షణాలను చూసింది. కానీ కొన్నిసార్లు కాలమే అద్భుతమైన కథలను రాస్తుంది. దాదాపు రెండు దశాబ్దాల క్రితం ఒక చిన్నారి చేతికి నీళ్లు పోసి స్నానం చేయించిన యువ ఫుట్బాలర్, ఇప్పుడు అదే చిన్నారి ఎదుగుదలను అడ్డుకునే ప్రత్యర్థిగా ప్రపంచ కప్ ఫైనల్లో ఎదురెదురుగా నిలవడం అలాంటి అరుదైన ఘట్టమే. 2026 ఫిఫా ప్రపంచకప్ ఫైనల్లో అర్జెంటీనా, స్పెయిన్ తలపడుతున్న వేళ లియోనెల్ మెస్సీ, లామిన్ యమాల్ మధ్య పోరు కేవలం రెండు జట్ల మధ్య పోటీ మాత్రమే కాదు. ఇది రెండు తరాల మధ్య జరిగే ప్రతిష్ఠాత్మక సమరం.
న్యూయార్క్ న్యూజెర్సీ స్టేడియంలో జరగనున్న ఈ ఫైనల్ ప్రపంచవ్యాప్తంగా కోట్లాది మంది అభిమానుల దృష్టిని ఆకర్షిస్తోంది. ఒకవైపు 39 ఏళ్ల లియోనెల్ మెస్సీ వరుసగా రెండు ప్రపంచకప్ టైటిళ్లు గెలిచిన తొలి కెప్టెన్గా చరిత్ర సృష్టించాలని లక్ష్యంగా పెట్టుకున్నాడు. మరోవైపు కేవలం 19 ఏళ్ల లామిన్ యమాల్ ఇప్పటికే ప్రపంచ ఫుట్బాల్లో అత్యంత ప్రతిభావంతమైన యువ ఆటగాళ్లలో ఒకడిగా నిలిచాడు. స్పెయిన్ స్వర్ణయుగానికి కొత్త ఆశగా మారిన యమాల్, ఎఫ్సీ బార్సిలోనా ప్రసిద్ధ లా మాసియా అకాడమీ నుంచి వచ్చిన మరో అద్భుత ప్రతిభగా గుర్తింపు పొందాడు. అదే అకాడమీ మెస్సీని కూడా ప్రపంచ ఫుట్బాల్కు అందించింది.
ఈ ఫైనల్కు మరింత ప్రత్యేకతను తీసుకొచ్చిన సంఘటన 2007లో జరిగింది. కాటలాన్ ప్రాంతంలోని స్థానిక వార్తాపత్రిక డియారియో స్పోర్ట్, యూనిసెఫ్ భాగస్వామ్యంతో నిర్వహించిన వార్షిక చారిటీ క్యాలెండర్ ఫొటోషూట్లో భాగంగా బార్సిలోనా ఆటగాళ్లతో చిన్నారుల ఫొటోలు తీశారు. స్పెయిన్లోని మాటరో నగరంలోని రోకా ఫొండా ప్రాంతంలో నిర్వహించిన లాటరీలో ఒక కుటుంబానికి ఈ అవకాశం దక్కింది. ఆ కుటుంబం తీసుకొచ్చిన ఆరు నెలల చిన్నారే లామిన్ యమాల్.
ఆ ఫొటోషూట్ బాధ్యతను అసోసియేటెడ్ ప్రెస్ ఫొటోగ్రాఫర్ జోయాన్ మోన్ఫోర్ట్ నిర్వహించారు. అప్పటికి కేవలం 20 ఏళ్ల వయసున్న, పొడవాటి జుట్టుతో బార్సిలోనాలో ఎదుగుతున్న స్టార్గా ఉన్న లియోనెల్ మెస్సీతో ఆ చిన్నారిని జత చేశారు. ఫొటోషూట్లో భాగంగా ప్లాస్టిక్ టబ్లో చిన్నారి యమాల్కు మెస్సీ స్నానం చేయించే దృశ్యాలను చిత్రీకరించారు. మొదట కొంచెం సంకోచించిన మెస్సీకి యమాల్ తల్లి షీలా ఎబానా సహకరించగా ఆ క్షణం చిరునవ్వులతో ముగిసింది. ఆ సమయంలో సాధారణ చారిటీ కార్యక్రమంగా కనిపించిన ఆ ఫొటోలు, సంవత్సరాలు గడిచేకొద్దీ ప్రపంచ ఫుట్బాల్లో అత్యంత గుర్తుండిపోయే చిత్రాల్లో ఒకటిగా మారాయి. అభిమానులు సరదాగా అదే సందర్భాన్ని మెస్సీ తన ఫుట్బాల్ ప్రతిభను యమాల్కు బదిలీ చేసిన బాప్టిజం క్షణంగా కూడా అభివర్ణించడం ప్రారంభించారు.
కాలం గడిచేకొద్దీ లామిన్ యమాల్ కూడా లా మాసియాలోనే శిక్షణ పొందాడు. చిన్నప్పటి నుంచే మెస్సీ ఆటను అధ్యయనం చేస్తూ పెరిగిన యమాల్, తన 19వ ఏటకే మెస్సీ, క్రిస్టియానో రొనాల్డో ఇద్దరూ అదే వయసులో కలిపి సాధించిన దానికంటే ఎక్కువ గోల్స్, అసిస్ట్స్ నమోదు చేసిన ఆటగాడిగా నిలిచాడు. క్లబ్తో పాటు స్పెయిన్ జట్టుకు కూడా ప్రధాన బలంగా ఎదిగాడు.
నిజానికి 2026 మార్చిలో జరగాల్సిన ఫైనలిసిమా టోర్నీలోనే మెస్సీ, యమాల్ తొలిసారి ఒకరినొకరు ఎదుర్కొనే అవకాశం ఉండేది. అయితే మధ్యప్రాచ్యంలో నెలకొన్న ఉద్రిక్తతల కారణంగా తలెత్తిన భద్రతా ఆందోళనలతో ఆ మ్యాచ్ రద్దైంది. దీంతో అభిమానులు ఎంతో ఆసక్తిగా ఎదురుచూసిన ఆ పోరు వాయిదా పడింది. కానీ విధి ఇద్దరినీ అంతకంటే గొప్ప వేదికపై కలపాలని నిర్ణయించినట్టుగా ఇప్పుడు ప్రపంచకప్ ఫైనల్లో ఆ అవకాశం వచ్చింది.
జూలై 19న జరిగే ఈ ఫైనల్లో విజయం కోసం రెండు జట్లు సర్వశక్తులు ఒడ్డనున్నాయి. అయితే ఫలితం ఎలా ఉన్నా, ఒకప్పుడు ప్లాస్టిక్ టబ్లో అమాయక చిన్నారిని స్నానం చేయించిన యువ మెస్సీ, అదే చిన్నారి ప్రపంచ ఫుట్బాల్ భవిష్యత్తుగా ఎదిగి తన ఎదుట నిలబడిన క్షణం మాత్రం ఫుట్బాల్ చరిత్రలో ఎప్పటికీ మరిచిపోలేని కథగా నిలిచిపోతుంది.