Lionel Messi: ప్రపంచకప్ ట్రోఫీ కోసం ఒక చివరి అడుగు మాత్రమే మిగిలి ఉంది. కానీ లియోనెల్ మెస్సీ ముందు ఇప్పుడు మరో అరుదైన అవకాశం కూడా నిలిచింది. అత్యధిక గోల్స్ చేసిన ఆటగాడికి ఇచ్చే గోల్డెన్ బూట్ అవార్డుపైనా మెస్సీ కన్నేశాడు. ఫైనల్లో స్పెయిన్పై మెస్సీ ప్రదర్శన ఎలా ఉంటుందనే ఆసక్తి ప్రపంచవ్యాప్తంగా ఫుట్బాల్ అభిమానుల్లో నెలకొంది.
ఇంగ్లాండ్తో జరిగిన ఫిఫా వరల్డ్కప్ సెమీఫైనల్లో అర్జెంటీనా 2-1 తేడాతో విజయం సాధించగా, ఆ విజయానికి మెస్సీ ప్రధాన శక్తిగా నిలిచాడు. గోల్ చేయకపోయినా రెండు అద్భుతమైన అసిస్ట్లతో మ్యాచ్ గమనాన్ని పూర్తిగా మార్చేశాడు. ఇంగ్లాండ్ ముందంజలో ఉన్న సమయంలో మెస్సీ తన అనుభవాన్ని, ఆటపై ఉన్న పట్టు చూపించి అర్జెంటీనాను తిరిగి పోటీలోకి తీసుకొచ్చాడు. ఎంజో ఫెర్నాండెజ్ సమం చేసిన గోల్కు కార్నర్ ద్వారా అవకాశాన్ని సృష్టించిన మెస్సీ, అదనపు సమయంలో లౌటారో మార్టినెజ్ చేసిన విజేత గోల్కూ అద్భుతమైన క్రాస్ అందించాడు.
ఈ ప్రపంచకప్లో ఇప్పటికే ఎనిమిది గోల్స్, నాలుగు అసిస్ట్లతో మెస్సీ అద్భుత ఫామ్లో ఉన్నాడు. గోల్స్ పరంగా ఫ్రాన్స్ స్టార్ కైలియన్ ఎంబాపేతో సమానంగా ఉన్నాడు. అయితే ఇద్దరి గోల్స్ ఒకే సంఖ్యలో ముగిస్తే అసిస్ట్లు నిర్ణయాత్మకంగా మారతాయి. ఆ విషయంలో మెస్సీకి నాలుగు అసిస్ట్లు ఉండగా, ఎంబాపే ఖాతాలో మూడు మాత్రమే ఉన్నాయి. దీంతో ప్రస్తుతం గోల్డెన్ బూట్ రేసులో మెస్సీకి స్వల్ప ఆధిక్యం కనిపిస్తోంది.
అయితే పోటీ ఇంకా ముగియలేదు. మూడో స్థానం కోసం జరిగే మ్యాచ్లో ఫ్రాన్స్ తరఫున ఎంబాపే బరిలోకి దిగనున్నాడు. అతను గోల్ చేస్తే లెక్కలు మారిపోతాయి. మరోవైపు ఇంగ్లాండ్ ఆటగాళ్లు జూడ్ బెల్లింగ్హామ్, హ్యారీ కేన్ చెరో ఆరు గోల్స్తో ఉన్నప్పటికీ గోల్డెన్ బూట్ అవకాశాలు పూర్తిగా కోల్పోలేదు. అయినప్పటికీ అందరి చూపు మాత్రం మెస్సీ, ఎంబాపే మధ్యే నిలిచింది.
మెస్సీ ఇప్పటికే ప్రపంచకప్ చరిత్రలో అత్యధిక గోల్స్ చేసిన ఆటగాడిగా కొత్త రికార్డు సృష్టించాడు. మొత్తం 21 ప్రపంచకప్ గోల్స్తో అగ్రస్థానంలో నిలిచిన అతడు, వాటిలో 15 గోల్స్ తన 35 ఏళ్ల వయస్సు దాటిన తర్వాత చేయడం విశేషం. వయసు కేవలం సంఖ్య మాత్రమేనని మరోసారి నిరూపిస్తూ ప్రతి మ్యాచ్లో జట్టుకు అవసరమైన సమయంలో తన ముద్ర వేస్తున్నాడు.
సెమీఫైనల్లో ఇంగ్లాండ్పై మెస్సీ ప్రదర్శన గణాంకాలు కూడా అతని ప్రభావాన్ని స్పష్టంగా చూపించాయి. తొమ్మిది విజయవంతమైన డ్రిబుల్స్, నాలుగు కీలక అవకాశాల సృష్టి, ప్రత్యర్థి బాక్స్లో ఏడు టచ్లు, అత్యధికంగా తొమ్మిది క్రాస్లు నమోదు చేశాడు. ముఖ్యంగా మ్యాచ్ చివరి పదిహేను నిమిషాల్లో ఆటను పూర్తిగా తన నియంత్రణలోకి తీసుకొని అర్జెంటీనా విజయంలో కీలక పాత్ర పోషించాడు.
ఇప్పుడు ప్రపంచ ఫుట్బాల్ అభిమానుల దృష్టి అంతా ఫైనల్పైనే ఉంది. స్పెయిన్పై మెస్సీ మరోసారి గోల్ చేయగలడా, లేక అసిస్ట్తో తన మాయాజాలాన్ని కొనసాగిస్తాడా అన్న ఉత్కంఠ నెలకొంది. ఫైనల్లో అతని ప్రదర్శన అర్జెంటీనాకు మరో ప్రపంచకప్ అందించడమే కాకుండా గోల్డెన్ బూట్ను కూడా అతని ఖాతాలో వేసే అవకాశం ఉంది. అదే జరిగితే ఎనిమిదిసార్లు బాలన్ డి’ఓర్ గెలిచిన ఈ దిగ్గజం కెరీర్లో మరో చారిత్రక అధ్యాయం చేరినట్లే అవుతుంది.