FIFA WC 2026: 39 ఏళ్ల వయసు అంటే చాలా మంది ఫుట్బాల్ ఆటగాళ్లకు కెరీర్ ముగింపు దశ. వేగం తగ్గిపోతుంది. శరీరం మునుపటిలా సహకరించదు. ఒకప్పుడు ప్రత్యర్థులను భయపెట్టిన స్టార్లు క్రమంగా మైదానానికి దూరమవుతారు. కానీ లియోనెల్ మెస్సీ మాత్రం ఆ నిబంధనలన్నింటినీ తిరగరాశాడు. ఇప్పుడు అతడు పరుగులతో మ్యాచ్లను గెలిపించకపోయినా, తన తెలివితేటలు, ఆటపై అద్భుతమైన అవగాహనతో మొత్తం మ్యాచ్ను తన రిథమ్లో నడిపిస్తున్నాడు. అందుకే 39 ఏళ్ల వయసులోనూ ప్రపంచ ఫుట్బాల్లో అతడే అత్యంత ప్రమాదకరమైన ఆటగాడిగా నిలుస్తున్నాడు.
2026 ప్రపంచకప్ సెమీఫైనల్లో ఇంగ్లాండ్పై అర్జెంటీనా సాధించిన 2-1 విజయంలో మెస్సీ మరోసారి తన అసాధారణ ప్రభావాన్ని చూపించాడు. గోల్ చేయకపోయినా రెండు అసిస్ట్లతో మ్యాచ్ గమనాన్ని పూర్తిగా మార్చేశాడు. మ్యాచ్ ముగిసిన తర్వాత విజిల్ వినిపించగానే మెస్సీ మైదానంలోనే మోకాళ్లపై కూర్చొని భావోద్వేగానికి లోనయ్యాడు. ఇప్పటికే ప్రపంచకప్, ఎనిమిది బాలన్ డి’ఓర్ అవార్డులు, ఎన్నో ట్రోఫీలు గెలిచిన ఆటగాడిలో కనిపించిన ఆ ఉద్వేగం అతడికి ఇప్పటికీ ప్రతి విజయం ఎంత ప్రత్యేకమో చెప్పింది.
మ్యాచ్ తొలి గంటపాటు ఇంగ్లాండ్ వ్యూహం అద్భుతంగా పనిచేసింది. కోచ్ థామస్ టుచెల్ ప్రత్యేకంగా ఒక ఆటగాడిని మెస్సీ వెంట పెట్టకుండా, ఎలియట్ అండర్సన్, జూడ్ బెల్లింగ్హామ్, డెక్లాన్ రైస్లతో అతడికి ఖాళీ దొరకకుండా జాగ్రత్త పడ్డాడు. ఫలితంగా మెస్సీ ప్రమాదకర ప్రాంతాల్లో బంతిని అందుకోలేకపోయాడు. రెండో అర్ధభాగం ప్రారంభంలో ఆంథోనీ గోర్డన్ గోల్ చేయడంతో ఇంగ్లాండ్ ఆధిక్యంలోకి వెళ్లింది. అప్పటివరకు మ్యాచ్ పూర్తిగా తమ నియంత్రణలో ఉందని ఇంగ్లాండ్ భావించింది.
అయితే అదే సమయంలో మెస్సీ తన ఆటను పూర్తిగా మార్చేశాడు. మైదానం మధ్యలో కాకుండా కుడి వింగ్ వైపు వెళ్లి ఆటను నడిపించడం ప్రారంభించాడు. ఒక్కోసారి బంతిని అందుకున్నప్పుడు ఇంగ్లాండ్ ఆటగాళ్లు అతడిని అడ్డుకునేందుకు ముందుకు రావడంతో మిగతా ప్రాంతాల్లో ఖాళీలు ఏర్పడ్డాయి. వాటినే అర్జెంటీనా సమర్థంగా ఉపయోగించుకుంది. మ్యాచ్ చివరి దశలో మెస్సీ బంతిని 94 సార్లు తాకాడు. తొమ్మిది విజయవంతమైన డ్రిబుల్స్ చేశాడు. నాలుగు కీలక అవకాశాలు సృష్టించాడు. ఈ గణాంకాలు అతడు మ్యాచ్పై ఎంత ప్రభావం చూపించాడో తెలియజేస్తున్నాయి.
85వ నిమిషంలో ఎంజో ఫెర్నాండెజ్ చేసిన సమీకరణ గోల్కు కూడా మెస్సీయే మూలకారణం. కుడి వైపు నుంచి బంతిని అందుకున్న అతడు తొందరపడకుండా ఇంగ్లాండ్ మిడ్ఫీల్డ్ను తనవైపు లాగి, సరైన సమయంలో ఫెర్నాండెజ్కు అద్భుతమైన పాస్ ఇచ్చాడు. అదనపు సమయంలో లౌటారో మార్టినెజ్ చేసిన విజేత గోల్కూ మెస్సీ అందించిన ఖచ్చితమైన క్రాస్నే పునాది అయింది.
ఆసక్తికరమైన విషయం ఏమిటంటే ఈ మ్యాచ్లో మెస్సీ గోల్ చేయలేదు. అతని ఎక్స్పెక్టెడ్ గోల్స్ విలువ కేవలం 0.01 మాత్రమే. సాధారణంగా టోర్నమెంట్ టాప్ స్కోరర్కు ఇది చాలా తక్కువ గణాంకం. కానీ మెస్సీ ప్రభావాన్ని గోల్స్తో మాత్రమే కొలవలేమని మరోసారి నిరూపితమైంది. ఒకప్పుడు ప్రత్యర్థులను దాటేందుకు డ్రిబుల్స్ చేసిన అతడు, ఇప్పుడు ప్రత్యర్థుల స్థానాలను మార్చించి సహచరులకు అవకాశాలు కల్పించే స్థాయికి ఎదిగాడు. ఇదే అతని ఫుట్బాల్ ఐక్యూ అని విశ్లేషకులు ప్రశంసిస్తున్నారు.
ప్రస్తుతం మెస్సీ ఆటలో కనిపిస్తున్న అతిపెద్ద మార్పు అనుకూలంగా మారగల సామర్థ్యం. బార్సిలోనాలో యువ ఆటగాడిగా ప్రత్యర్థులను వేగంతో చీల్చిన మెస్సీ, ఇప్పుడు మ్యాచ్ వేగాన్ని నియంత్రించే కండక్టర్గా మారిపోయాడు. అలెక్సిస్ మాక్ అలిస్టర్, ఎంజో ఫెర్నాండెజ్, రోడ్రిగో డి పాల్, జూలియన్ అల్వారెజ్ వంటి సహచరులు ఎక్కువగా పరుగులు తీస్తుంటే, మెస్సీ తన శక్తిని కీలక క్షణాల కోసం దాచుకుంటాడు. అవసరమైన సమయంలో ఒక్క పాస్తో లేదా ఒక్క నిర్ణయంతో మ్యాచ్ను అర్జెంటీనా వైపు తిప్పేస్తాడు. ఈ ప్రపంచకప్లో రెండు అసిస్ట్లు జోడించడంతో మెస్సీ ఖాతాలో ఇప్పుడు ప్రపంచకప్ చరిత్రలో రికార్డు స్థాయిలో 12 అసిస్ట్లు, 21 గోల్స్ చేరాయి. ఆరు ప్రపంచకప్లలో ఈ గణాంకాలు సాధించడం అతని స్థిరత్వానికి నిదర్శనం.
ఇప్పుడు అతడి ముందు చివరి సవాల్ స్పెయిన్. లామిన్ యమాల్, పౌ కుబార్సీ, డానీ ఒల్మో వంటి యువ తారలతో నిండిన స్పెయిన్ జట్టును ఎదుర్కొనేందుకు మెస్సీ సిద్ధమవుతున్నాడు. ఒకప్పుడు బార్సిలోనాకు గుర్తింపుగా నిలిచిన ఈ దిగ్గజం, ఇప్పుడు అదే క్లబ్ కొత్త తరం ప్రతినిధులతో ప్రపంచకప్ ఫైనల్లో తలపడబోతున్నాడు. ఇంగ్లాండ్ మ్యాచ్ ఒక విషయాన్ని స్పష్టంగా నిరూపించింది. మెస్సీని గంటపాటు కట్టడి చేయొచ్చు. కానీ మొత్తం మ్యాచ్ను అలా నియంత్రించడం మాత్రం ఇప్పటికీ ప్రపంచంలో ఏ జట్టుకూ సులభం కాదు.