Pat Cummins: ఆస్ట్రేలియా క్రికెట్‌ను కుదిపేసిన 2018 నాటి సాండ్ పేపర్ (Sandpaper) బాల్ ట్యాంపరింగ్ వివాదం (Ball-tampering scandal) మరోసారి తెరపైకి వచ్చింది. ఈ ప్లాన్‌లో తనకు కూడా భాగం ఉందంటూ మాజీ సహచర ఆటగాడు ఉస్మాన్ ఖవాజా (Usman Khawaja) చేసిన ఆరోపణలను ఆసీస్ కెప్టెన్ ప్యాట్ కమిన్స్ (Pat Cummins) తీవ్రంగా ఖండించారు. అవన్నీ “పూర్తిగా అర్థరహితమైన మాటలు” అంటూ కమిన్స్ ఘాటుగా బదులిచ్చారు. ఈ వారం విడుదలైన ఉస్మాన్ ఖవాజా ఆత్మకథ (Autobiography) పుస్తకంలో ఈ సంచలన విషయాలు ఉన్నాయి. 2018లో సౌతాఫ్రికాతో జరిగిన టెస్ట్ మ్యాచ్‌లో బాల్ ట్యాంపరింగ్ ప్లాన్ గురించి జట్టులోని ప్రతి ఒక్కరికీ ముందే తెలుసని ఖవాజా పేర్కొన్నారు. దీంతో ఈ వివాదంపై మళ్లీ కొత్తగా విచారణ జరపాలనే డిమాండ్లు వినిపిస్తున్నాయి.
ఈ నేపథ్యంలో శుక్రవారం జరిగిన ప్రెస్ కాన్ఫరెన్స్‌లో కమిన్స్ ఈ ఆరోపణలపై స్పందించారు. మైదానంలోకి సాండ్ పేపర్ తీసుకెళ్తున్న విషయం జట్టులోని అందరికీ తెలుసని ఖవాజా చెప్పడం 100 శాతం తప్పని కమిన్స్ స్పష్టం చేశారు. గత ఎనిమిదేళ్లుగా తాను ఇదే మాట చెబుతున్నానని, ఆ విషయం తనకు అసలు తెలియదని అన్నారు. అంతేకాకుండా, ఈ బాల్ ట్యాంపరింగ్ కుట్రకు తాను, మరికొందరు సూత్రధారులమని ఖవాజా రాయడం చాలా తీవ్రమైన విషయమని, అదంతా అబద్ధమని కమిన్స్ కొట్టిపారేశారు.
అసలు 2018 మార్చిలో కేప్ టౌన్‌లోని న్యూలాండ్స్ వేదికగా జరిగిన టెస్ట్ మ్యాచ్‌లో బాల్ ట్యాంపరింగ్ ఘటన క్రికెట్ ప్రపంచాన్ని షాక్‌కు గురిచేసింది. అప్పటి కెప్టెన్ స్టీవ్ స్మిత్ (Steve Smith), వైస్ కెప్టెన్ డేవిడ్ వార్నర్‌లపై (David Warner) క్రికెట్ ఆస్ట్రేలియా ఏడాది పాటు నిషేధం విధించింది. బంతిని సాండ్ పేపర్‌తో రుద్దుతూ పట్టుబడిన ఓపెనర్ కామెరాన్ బాన్‌క్రాఫ్ట్‌కు (Cameron Bancroft) తొమ్మిది నెలల సస్పెన్షన్ పడింది. ఆ తర్వాత ఆ ముగ్గురూ శిక్ష పూర్తి చేసుకుని మళ్లీ టెస్ట్ క్రికెట్‌లోకి అడుగుపెట్టారు.
ఇక బాన్‌క్రాఫ్ట్ విషయంలో ఖవాజా రాసిన మరో అంశంపై కూడా కమిన్స్ ఆశ్చర్యం వ్యక్తం చేశారు. సాండ్ పేపర్ వాడేటప్పుడు జాగ్రత్తగా ఉండమని తానే బాన్‌క్రాఫ్ట్‌కు చెప్పానని ఖవాజా తన పుస్తకంలో అంగీకరించడం తనను షాక్‌కు గురిచేసిందని కమిన్స్ అన్నారు. గత ఎనిమిదేళ్లుగా ఆస్ట్రేలియా క్రికెట్ కల్చర్‌ను తిరిగి నిర్మించడంలో సాయపడిన ఖవాజా ఇలా చేయడం తనకు నమ్మశక్యంగా లేదన్నారు. తన అనుభవాలను పుస్తకంలో రాసుకునే హక్కు ఖవాజాకు ఉన్నప్పటికీ, స్నేహితుల జీవితాలు, ప్రతిష్టలతో ఇంత నిర్లక్ష్యంగా ఆడుకోకూడదని కమిన్స్ ఆవేదన వ్యక్తం చేశారు.
అలాగే, ఈ ఘటనకు జట్టు మొత్తం ఉమ్మడి బాధ్యత (Collective responsibility) తీసుకోవాలని తాను సూచించగా, ఇద్దరు ఆటగాళ్లు అందుకు నిరాకరించారంటూ ఖవాజా చేసిన వ్యాఖ్యలపైనా కమిన్స్ క్లారిటీ ఇచ్చారు. అలాంటి చర్చ జరిగినట్లు తనకు అసలు గుర్తులేదని, ఆ ఇద్దరు ఆటగాళ్లు ఎవరో కూడా తనకు తెలియదని చెప్పారు. ఖవాజా చేసిన ఆరోపణలు పరువు నష్టం (Defamatory) కలిగించేలా ఉన్నాయని తనకు సలహాలు వచ్చినప్పటికీ, అతనిపై ఎలాంటి లీగల్ యాక్షన్ (Legal action) తీసుకోబోనని కమిన్స్ తేల్చి చెప్పారు. ఈ వివాదం జరిగి ఇప్పటికే ఎనిమిదేళ్లు గడిచిపోయిందని, ఎక్కడో ఒకచోట దీనికి ఫుల్ స్టాప్ పెట్టి ముందుకు సాగాలని ఆయన అభిప్రాయపడ్డారు.