Lionel Messi-Ronaldo: ఫుట్బాల్ ప్రపంచంలో గత రెండు దశాబ్దాలుగా రారాజులుగా వెలుగుతున్న లియోనెల్ మెస్సీ, క్రిస్టియానో రొనాల్డోల సుదీర్ఘ ప్రయాణం మరో అద్భుతమైన ఘట్టానికి చేరువైంది. 2022లో అర్జెంటీనాను వరల్డ్ కప్ విజేతగా నిలిపిన తర్వాత మెస్సీ కెరీర్ ఇక పరిపూర్ణమైపోయిందని అందరూ భావించారు. కానీ, ఈ ఇద్దరు గ్రేట్ రైవల్స్లో ఆట పట్ల ఉన్న కసి, మోటివేషన్ ఇంకా తగ్గలేదు. ఉత్తర అమెరికా వేదికగా ఈ ఏడాది (2026) జరగబోయే ఫిఫా వరల్డ్ కప్లో సరికొత్త చరిత్ర సృష్టించేందుకు ఈ దిగ్గజాలు సిద్ధమవుతున్నారు. తమ కెరీర్లో సరిగ్గా 20 ఏళ్ల క్రితం (2006) నవయువకులుగా వరల్డ్ కప్ బరిలోకి దిగిన మెస్సీ, రొనాల్డోలకు ఇదే ఆఖరి పోరు (‘లాస్ట్ డాన్స్’). ఈ టోర్నీ ద్వారా ఫుట్బాల్ చరిత్రలోనే అత్యధికంగా ఆరు వేర్వేరు వరల్డ్ కప్లలో ఆడిన మొదటి ఆటగాళ్లుగా వీరు రికార్డు సృష్టించనున్నారు. పిచ్పైనే కాకుండా ప్రపంచవ్యాప్తంగా ఐకాన్స్గా మారిన వీరు, ఇప్పుడు మధ్య వయస్సుకు చేరుకుంటూ రిటైర్మెంట్కు చేరువవుతున్నారు.
కతార్లో అర్జెంటీనాను గెలిపించిన తర్వాత.. “నా కెరీర్ను ఈ విజయంతో ముగించాలనుకున్నాను. ఇంతకంటే నేనేమీ కోరుకోలేను. నా చివరి రోజుల్లో ఉన్నాను కాబట్టి కెరీర్ ముగింపునకు వచ్చింది. దీని తర్వాత సాధించడానికి ఇంకేముంటుంది?” అని మెస్సీ వ్యాఖ్యానించాడు. దోహాలో ఫ్రాన్స్తో జరిగిన ఆ ఉత్కంఠభరిత ఫైనల్లో పెనాల్టీ షూటౌట్ ద్వారా జట్టును గెలిపించిన మెస్సీ మాటలు గమనిస్తే.. అతను ఇక ఆపేస్తాడేమో అనుకున్నారంతా. కానీ, ఆ తర్వాత చాలానే జరిగింది. పారిస్ సెయింట్ జెర్మైన్ (PSG) క్లబ్తో అంతగా సాగని ప్రయాణం ముగిశాక, ఆరు నెలలకే మెస్సీ అమెరికాలోని ‘మేజర్ లీగ్ సాకర్’ (MLS) కు మారాడు. అక్కడ ‘ఇంటర్ మయామి’ క్లబ్ తరఫున అద్భుతంగా రాణిస్తూ, గత ఏడాది (2025) ఎమ్ఎల్ఎస్ కప్ను కూడా గెలుచుకున్నాడు. ప్రస్తుతం అతను ప్రతి వారం అత్యున్నత స్థాయి క్లబ్ క్రికెట్ ఆడకపోయినప్పటికీ.. అర్జెంటీనా జాతీయ జట్టుకు మాత్రం ఇప్పటికీ అత్యంత కీలకంగా మారాడు. ఈ బార్సిలోనా లెజెండ్ నాయకత్వంలోనే అర్జెంటీనా 2024లో అమెరికాలో జరిగిన కోపా అమెరికా కప్ను ముద్దాడింది. అంతేకాదు, సౌత్ అమెరికన్ వరల్డ్ కప్ క్వాలిఫైయర్స్లో మెస్సీనే టాప్ స్కోరర్గా నిలిచాడు. “నాకు ఫుట్బాల్ ఆడటం ఇష్టం. నా వల్ల కానంత వరకు నేను ఆడుతూనే ఉంటాను” అని మెస్సీ ఇటీవలే స్పష్టం చేశాడు. 2006లో గెల్సెన్కిర్చెన్లో సెర్బియా అండ్ మోంటెనెగ్రోపై 6-0తో గెలిచిన మ్యాచ్లో, 18 ఏళ్ల వయసులో తన మొదటి వరల్డ్ కప్ గోల్ కొట్టిన మెస్సీ.. మరో వరల్డ్ కప్ ఆడతాడా లేదా అన్న అనుమానాలు ఒకప్పుడు ఉండేవి.
కానీ అర్జెంటీనా కోచ్ లియోనెల్ స్కలోని మాత్రం, “మెస్సీ ఈ వరల్డ్ కప్లో ఉండేలా నేను చేయగలిగినదంతా చేస్తాను” అని గట్టిగా చెప్పాడు. ప్రస్తుతం మెస్సీ తన కెరీర్లో 200 అంతర్జాతీయ మ్యాచ్ల మైలురాయికి కేవలం రెండు మ్యాచ్ల దూరంలో ఉన్నాడు. 2014లో బ్రెజిల్ వరల్డ్ కప్ ఫైనల్ రన్తో కలిపి ఇప్పటివరకు వరల్డ్ కప్లలో అత్యధికంగా 26 మ్యాచ్లు ఆడిన తన సొంత రికార్డును అతడు మరింత బలోపేతం చేసుకోనున్నాడు. వరల్డ్ కప్లలో మెస్సీ ఖాతాలో 13 గోల్స్ ఉన్నాయి. ఈసారి అర్జెంటీనా గ్రూప్ దశలో తలపడే ప్రత్యర్థులు అంత కఠినమైన వాళ్లు కాకపోవడంతో.. మిరోస్లావ్ క్లోజ్ పేరిట ఉన్న 16 గోల్స్ ఆల్-టైమ్ రికార్డును బద్దలు కొట్టే అవకాశం మెస్సీకి ఉంది. జూన్ 24న మెస్సీ 39వ పుట్టినరోజు జరుపుకోనుండగా.. దానికి మూడు రోజుల తర్వాత డల్లాస్లో జోర్డాన్తో జరిగే మ్యాచ్ కంటే ముందు, అల్జీరియా, ఆస్ట్రియాలతో అర్జెంటీనా తన పోరాటాన్ని ప్రారంభించనుంది.
వయసులో మెస్సీ కంటే రొనాల్డో రెండేళ్లు పెద్దవాడు. అయినప్పటికీ, 41 ఏళ్ల ఈ పోర్చుగల్ తలస్మాన్ ఫుట్బాల్లోనే అత్యున్నతమైన వరల్డ్ కప్ ట్రోఫీని ఎలాగైనా ముద్దాడాలనే పట్టుదలతో తన అంతర్జాతీయ కెరీర్ను సాగిస్తున్నాడు. 2004లో సొంతగడ్డపై జరిగిన యూరో ఫైనల్లో ఓడిపోయినప్పుడు రొనాల్డో కేవలం టీనేజర్. కానీ 2016 యూరో కప్లో పోర్చుగల్ను విజేతగా నిలిపి ఆ లోటు తీర్చుకున్నాడు. అయితే, వరల్డ్ కప్లలో మాత్రం 2006లో సెమీఫైనల్ చేరిన తర్వాత పోర్చుగల్కు ఆశించిన విజయాలు దక్కలేదు. 2022 వరల్డ్ కప్లో స్విట్జర్లాండ్ను 6-1తో ఓడించిన మ్యాచ్ మినహా (ఆ మ్యాచ్లో రొనాల్డోను బెంచ్కే పరిమితం చేశారు), పోర్చుగల్ ఆ తర్వాత ఒక్క వరల్డ్ కప్ నాకౌట్ మ్యాచ్ కూడా గెలవలేదు. ఆ టోర్నీ తర్వాత జట్టు హెడ్ కోచ్గా బాధ్యతలు చేపట్టిన రాబర్టో మార్టినెజ్, రొనాల్డోను మళ్లీ మెయిన్ స్ట్రైకర్గా మార్చాడు. క్వార్టర్ ఫైనల్లో పోర్చుగల్ ఓడిపోయిన 2024 యూరో కప్లో రొనాల్డో ఒక్క గోల్ కూడా చేయనప్పటికీ, కోచ్ మాత్రం అతనిపైనే నమ్మకం ఉంచాడు. పురుషుల అంతర్జాతీయ ఫుట్బాల్ చరిత్రలోనే అత్యధికంగా 226 మ్యాచ్లు ఆడిన రొనాల్డో.. ప్రస్తుతం అల్ నస్ర్ క్లబ్ తరఫున సౌదీ లీగ్ టైటిల్ గెలవడానికి సిద్ధంగా ఉన్నాడు. “నాకు 41 ఏళ్లు వస్తాయి, రిటైర్మెంట్కు ఇదే సరైన సమయం అనుకుంటున్నాను” అని చెప్తూ ఇదే తన ఆఖరి వరల్డ్ కప్ అని రొనాల్డో ఇటీవలే ధృవీకరించాడు.
ఈసారి కొలంబియా, ఉజ్బెకిస్తాన్, డీఆర్ కాంగోలతో కూడిన గ్రూప్లో ఉన్న పోర్చుగల్.. వరల్డ్ కప్ గెలిచే బలమైన జట్లలో ఒకటిగా కనిపిస్తోంది. అయితే ఇంతటి ప్రతిభావంతులైన యువ జట్టులో రొనాల్డో ఉండటం టీమ్కు ప్లస్సా మైనస్సా అనే సందేహాలు కూడా వ్యక్తమవుతున్నాయి. వ్యక్తిగతంగా రొనాల్డో తన 8 వరల్డ్ కప్ గోల్స్ సంఖ్యను పెంచుకోవడంతో పాటు, నాకౌట్ స్టేజ్లో తన మొదటి గోల్ నమోదు చేయాలని చూస్తున్నాడు. “అతను కేవలం ఒక ఫుట్బాల్ ప్లేయర్ మాత్రమే కాదు, అంతకంటే ఎక్కువే. కానీ జాతీయ జట్టు విషయానికి వస్తే అతను ఒక కెప్టెన్ మాత్రమే. తన దేశం పట్ల అతను చూపే నిబద్ధత అసాధారణమైనది, నమ్మశక్యం కానిది” అని పోర్చుగీస్ బ్రాడ్కాస్టర్ RTP కి ఇచ్చిన ఇంటర్వ్యూలో కోచ్ మార్టినెజ్ కొనియాడాడు. 41 ఏళ్ల వయసులో వరల్డ్ కప్ ట్రోఫీని ఎత్తడం కంటే రొనాల్డో కెరీర్కు అంతకంటే గొప్ప ముగింపు ఉండదు. ఒకవేళ అర్జెంటీనా, పోర్చుగల్ జట్లు తమతమ గ్రూప్లలో టాప్లో నిలిస్తే.. జూలై 11న కాన్సాస్ సిటీలో జరగబోయే క్వార్టర్ ఫైనల్లో మెస్సీ, రొనాల్డోలు ముఖాముఖి తలపడే అద్భుతమైన అవకాశం ఉంది. అదే జరిగితే ప్రపంచ ఫుట్బాల్ అభిమానులకు అంతకంటే పెద్ద పండగ మరొకటి ఉండదు.