Kusal Mendis: శ్రీలంక క్రికెట్‌లో కుమార సంగక్కర, మహేల జయవర్ధనే, సనత్ జయసూర్య, అరవింద డిసిల్వా వంటి దిగ్గజ బ్యాటర్లకు ప్రత్యేక స్థానం ఉంది. వారి సరసన నిలవడం ఏ ఆటగాడికైనా పెద్ద విషయమే. ఇప్పుడు శ్రీలంక స్టార్ బ్యాటర్ కుశాల్ మెండిస్ కూడా ఆ దిశగా దూసుకెళ్తున్నాడు. బుధవారం నాడు అంతర్జాతీయ క్రికెట్‌లో 13,000 పరుగుల మైలురాయిని అందుకున్న అతడు.. శ్రీలంక తరఫున అత్యధిక పరుగులు చేసిన ఆటగాళ్ల జాబితాలో టాప్-10లో చోటు సంపాదించాడు.
అయితే ఈ స్థాయికి చేరుకోవడం మెండిస్‌కు అంత సులభంగా జరగలేదు. అతడి కెరీర్‌లో ఎన్నో ఒడిదొడుకులు, వివాదాలు ఎదురయ్యాయి. 2021లో డర్హామ్‌లో బయో బబుల్ నిబంధనలను ఉల్లంఘించిన ఘటనలో నిరోషన్ డిక్వెల్లా, ధనుష్క గుణతిలకతో పాటు మెండిస్‌పై కూడా ఏడాది నిషేధం విధించారు. అంతకుముందు 2020లో కారు నడుపుతూ సైక్లిస్టును ఢీకొట్టి అతడి మరణానికి కారణమైన ఘటన కూడా మెండిస్ కెరీర్‌పై తీవ్ర ప్రభావం చూపింది. ఈ కేసు కోర్టు వెలుపల పరిష్కారమైనప్పటికీ, అతడిపై విమర్శలు మాత్రం కొనసాగాయి.
మైదానం వెలుపలి వివాదాలే కాకుండా.. ఆటలో నిలకడలేమి కూడా మెండిస్‌ను ఇబ్బంది పెట్టింది. కెరీర్ ఆరంభంలో చిన్న వైఫల్యాలకే అభిమానుల నుంచి తీవ్ర విమర్శలు ఎదుర్కొనేవాడు. 21 ఏళ్ల వయసులో ఆస్ట్రేలియాపై అద్భుతమైన టెస్టు సెంచరీతో తన ప్రతిభను చాటుకున్న అతడిపై భారీ అంచనాలు ఏర్పడ్డాయి. అయితే సంగక్కర, జయవర్ధనే, తిలకరత్నే దిల్షాన్ వంటి దిగ్గజాలు రిటైర్ కావడంతో శ్రీలంక జట్టు పరివర్తన దశలోకి వెళ్లింది. ఆ సమయంలో జట్టు వైఫల్యాలకు మెండిస్‌ను కూడా బాధ్యుడిగా చూస్తూ విమర్శలు గుప్పించారు.
2022లో నిషేధం ముగిసిన తర్వాత మెండిస్ ఆటలో, ఆలోచనా విధానంలో మార్పు కనిపించింది. విమర్శలను పట్టించుకోకుండా తన ఆటపై దృష్టి పెట్టడం ప్రారంభించాడు. అప్పటి నుంచి నిలకడగా పరుగులు సాధిస్తూ తనపై ఉన్న అంచనాలను నిజం చేస్తున్నాడు. ఒకప్పుడు అతడితో పాటు నిషేధానికి గురైన ఆటగాళ్లు అంతర్జాతీయ క్రికెట్‌కు దూరమవగా.. మెండిస్ మాత్రం 31 ఏళ్ల వయసులో శ్రీలంక జట్టులో కీలక ఆటగాడిగా ఎదిగాడు.
మెండిస్ కెరీర్ సగటులపై ఇప్పటికీ విమర్శలు ఉన్నాయి. టెస్టుల్లో 36.36, వన్డేల్లో 35.93, టీ20ల్లో 26.58 సగటుతో అతడు పరుగులు సాధించాడు. అయితే 2022 నుంచి అతడి ప్రదర్శనను పరిశీలిస్తే పూర్తిగా భిన్నమైన చిత్రం కనిపిస్తుంది. ఆ ఏడాది నుంచి ఇప్పటివరకు మూడు ఫార్మాట్లలో కలిపి ప్రపంచ క్రికెట్‌లో అత్యధిక పరుగులు చేసిన బ్యాటర్‌గా మెండిస్ నిలిచాడు. ఈ సమయంలో అతడు 85 వన్డేలు ఆడటం కూడా ఈ ఘనత. అయినప్పటికీ కేవలం 29 టెస్టులు ఆడుతూ ఈ స్థాయిలో పరుగులు సాధించడం విశేషం. ముఖ్యంగా 2022 తర్వాత టెస్టులు, వన్డేల్లో అతడి బ్యాటింగ్ సగటు 40 దాటింది. రావల్పిండి టెస్టులో మెండిస్ మరో అరుదైన రికార్డును కూడా తన ఖాతాలో వేసుకున్నాడు. టెస్టు కెప్టెన్‌గా తొలి మ్యాచ్‌లోనే సెంచరీ సాధించిన తొలి శ్రీలంక ఆటగాడిగా నిలిచాడు. టెస్టు క్రికెట్ చరిత్రలో ఈ ఘనత సాధించిన 37వ ఆటగాడు అతడే. ప్రస్తుతం టెస్టు ఆడే దేశాల్లో మూడు ఫార్మాట్లకు కెప్టెన్‌గా వ్యవహరిస్తున్న ఏకైక ఆటగాడు కూడా మెండిస్ కావడం విశేషం.
ప్రస్తుతం పాకిస్థాన్‌లోని రావల్పిండిలో జరిగిన టెస్టులో అతడి పరిణతి మరోసారి కనిపించింది. శ్రీలంక 155 పరుగులకే నాలుగు కీలక వికెట్లు కోల్పోయి కష్టాల్లో ఉన్న సమయంలో క్రీజులోకి వచ్చిన మెండిస్ అద్భుతంగా బ్యాటింగ్ చేశాడు. పాకిస్థాన్ తొలి ఇన్నింగ్స్ స్కోరుకు శ్రీలంక ఇంకా 279 పరుగుల వెనుకంజలో ఉన్న దశలో జట్టును ఆదుకున్నాడు. 188 బంతుల్లో 10 ఫోర్లు, 4 సిక్సర్లతో అజేయంగా 117 పరుగులు చేశాడు. ఇది అతడి టెస్టు కెరీర్‌లో 11వ సెంచరీ. 2024 సెప్టెంబర్ తర్వాత టెస్టుల్లో అతడికి ఇదే తొలి శతకం.
మధ్యాహ్న భోజన విరామం తర్వాత మెండిస్ దూకుడు పెంచాడు. లెఫ్ట్ ఆర్మ్ స్పిన్నర్ అరాఫత్ మిన్హాస్ బౌలింగ్‌లో వరుసగా రెండు సిక్సర్లు బాదాడు. ఫాస్ట్ బౌలర్ రజావుల్లా బౌలింగ్‌లోనూ భారీ షాట్ ఆడాడు. 152 బంతుల్లో సెంచరీ పూర్తి చేసుకున్నాడు. మరోవైపు ధనంజయ డిసిల్వా కూడా అద్భుతంగా ఆడుతూ అజేయంగా 167 పరుగులు చేశాడు. వీరిద్దరూ ఐదో వికెట్‌కు అజేయంగా 249 పరుగుల భాగస్వామ్యం నెలకొల్పారు. దీంతో 2009లో పాకిస్థాన్‌పై తిలకరత్నే దిల్షాన్, తిలన్ సమరవీర నెలకొల్పిన 5వ వికెట్ అత్యధిక భాగస్వామ్య రికార్డును అధిగమించారు. ఆట ముగిసే సమయానికి శ్రీలంక 434/9 వద్ద పాకిస్థాన్ ప్రకటించిన తొలి ఇన్నింగ్స్ స్కోరుకు 10 పరుగుల లీడ్ తో నిలిచింది.